Aviation américaine des années 50/60

Alors que je me dirigeais tranquillement vers la cour de mon collège où j'étais élève en dernière année, je remarquai un stand avec des affiches de la Navy. En m'en rapprochant, je vis plus particulièrement un grand poster montrant un jet de la Navy volant au-dessus d'un massif montagneux. Il y était inscrit: "YOU CAN BE AN EXECUTIVE AT 40,000 FEET" (vous pouvez être un chef à 40000 pieds). Cela attira toute mon attention.

Je m'arrêtai donc pour discuter avec les deux types du stand. Ils étaient habillés en blanc des pieds à la tête et toutes sortes de breloques étaient accrochées sur leur poitrine.

Le gars avec des épaulettes noires et or me souhaita la bienvenue par ces mots: "Bienvenue à bord, Cowboy, je suis le lieutenant commander Jesse Wood. Laissez-moi vous expliquer le programme de l'Aviation Navale." (Je n'ai jamais su comment il avait deviné que j'étais un cowboy!)

Je répondis: "S'il vous plaît, j'aurais d'abord une question. Si vous êtes un lieutenant commander, votre prochain grade sera bien capitaine commander puis major commander, n'est-ce pas?" J'avais suivi le programme ROTC de l'armée (Reserve Officers' Training Corps) et je connaissais parfaitement les grades. 

"Non, c'est différent dans la Marine. Un lieutenant commander dans la Navy correspond à un commandant (Major) dans l'armée. Mon prochain grade sera Commander, puis Captain."

Cela me perturba quelque peu car, selon moi, un commandant était supérieur à un capitaine. Mais je laissai cela de côté car je désirai en savoir plus sur la façon de devenir un "Executive at 40000 feet".

M. Wood continua ses explications: "la Navy a créé un programme de recrutement pour les bacheliers pour entrer à la Naval Flight School (Ecole de l'Aéronavale) de Pensacola en Floride. Si vous êtes sélectionné et que vous réussissez l'école, vous deviendrez officier sous contrat après quatre mois de formation. La raison d'être de ce programme est que la Naval Academy (l'équivalent de notre Ecole Navale) n'arrive pas à fournir assez d'officiers pour la formation aéronavale."

Je demandai à M. Wood combien il fallait de temps pour devenir officier en passant par la Naval Academy.

"Quatre ans" me répondit-il.

Cela semblait être un super deal. Si je pouvais devenir officier en quatre mois au lieu de quatre ans, j'étais prêt à signer les papiers d'engagement. Mais d'abord, je voulais savoir si cela serait possible d'avoir une formation plus rapide puisque j'avais déjà ma licence de pilote.

"OK, dites m'en plus sur votre expérience aéronautique."

Je lui expliquai que j'avais déjà 12 heures de vol sur Aeronca Champ avec un moteur de 65 cv.  "J'aurais bien aimé voler plus mais l'heure de vol coûte 6 dollars."

En le voyant sourire après mon histoire, je sus qu'il m'acceptait comme candidat pilote.

"Un pilote tel que vous appréciera le niveau de pilotage que vous donnera la Navy. La formation de pilote dure 18 mois avant d'obtenir vos 'Navy Wings of Gold' ".

Les photos des belles plages de Pensacola, où devait se dérouler ma formation, attira aussi toute mon attention. Mais lorsque je lui demandai si on pouvait aller à la plage tous les jours, M. Wood me répondit: " la formation de la Navy est très prenante et vous n'aurez certainement pas le temps d'aller à la plage durant les premières semaines de votre entrainement." Je trouverai bien le temps d'aller me faire bronzer malgré ce que me raconte M. Wood, pensai-je. Mais je me taisai car je ne voulais pas lui faire de la peine.

M. Wood continua: " Cowboy, la Navy vient juste de mettre en service un nouveau chasseur supersonique, le F-8 Crusader. Il vole à plus de 1000 miles par heure. Si vous volez sur cet avion, on vous appelera un 'Supersonic Cowboy"!"

"Wow! Ce serait super, Monsieur Wood." Je lui expliquai que ma classe avait récemment visité l'usine de Chance Vought à Dallas. Nous avions été impressionnés par cet avion en le voyant.

A ce moment des amis de classe arrivèrent au stand, avec leurs cheveux longs. Ils me demandèrent ce que j'y faisais. Je leurs expliquai que j'allais devenir un Supersonic Cowboy.

Un élève rigola et dit: "la Navy va t'envoyer nettoyer des toilettes et récurer le pont".

Je regardai M. Wood en espérant un peu d'aide de sa part. Il dit: "mon programme est prévu uniquement pour les gars ayant l'étoffe pour le suivre, avec une attitude agressive et une détermination sans faille pour aller jusqu'au bout de ce qu'ils ont décidé. Avez-vous ces qualités, Cowboy?"

Je répondis: " oui, Monsieur. Je serai un Supersonic Cowboy, et rien ne me détournera de mon but de devenir comme le gars sur votre affiche, un 'Executive at 40 000 feet'."

Je signai ce même jour pour devenir un Supersonic Cowboy. M. Wood m'expliqua que la Navy me convoquerait pour passer mes tests et un examen physique à NAS New Orleans (Naval Air Station).

(Traduit du livre: Supersonic Cowboys, du Captain Ron Knott, www.ronknott.net)